Puedes instalar un VPN en un teléfono en un minuto. Solo toca un botón y olvídate de ello mientras cifra tu conexión a internet. Esa simplicidad oculta décadas de desarrollos críticos en redes.
Las redes privadas virtuales no comenzaron como herramientas de privacidad para consumidores. La tecnología surgió de las necesidades de las organizaciones que querían que las oficinas y los empleados se conectaran de manera segura a largas distancias sin construir toda una red de comunicaciones privada. Internet ofrecía un camino más económico, pero necesitaban una forma de hacer que parte de esa infraestructura pública se comportara más como una red privada.
La idea básica de VPN surgió de la necesidad de utilizar de manera segura una red que no controlas para acceder o intercambiar información que debería permanecer privada.
El mismo enfoque utilizado para conectar a los empleados con las redes corporativas se volvió necesario para proteger a los usuarios comunes de internet, ocultando direcciones IP, accediendo a servicios mientras viajan y eludiendo la censura.
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Antes de las VPN: Conectando computadoras de manera segura
Las redes informáticas privadas existieron mucho antes de las aplicaciones VPN de hoy. Las grandes empresas, universidades y organizaciones gubernamentales podían conectar computadoras y oficinas utilizando líneas de comunicación dedicadas o arrendadas. La ventaja era el control. El tráfico podía permanecer en la infraestructura destinada a la organización en lugar de viajar a través de una red pública.
La desventaja era el costo y la complejidad. A medida que las redes informáticas crecían, las organizaciones querían que los empleados y las sucursales se conectaran desde más lejos. La red de acceso telefónico proporcionó una solución. Un empleado podía usar un módem y una línea telefónica para marcar directamente en el servidor de acceso remoto de una empresa.
Eso funcionó, pero mantener grandes grupos de módems y pagar cargos de larga distancia no era particularmente elegante ni escalable. Mientras tanto, Internet se estaba convirtiendo en una red mundial notablemente efectiva. En lugar de establecer una conexión dedicada hasta la oficina, ¿por qué no conectarse a un proveedor de servicios de Internet local y usar Internet para la mayor parte del trayecto?
El problema obvio era que internet era una infraestructura pública. Una empresa no podía simplemente exponer su red interna y datos confidenciales a todos a lo largo de la ruta. Necesitaba alguna forma de crear una conexión protegida a través de esa red compartida. Internet podría proporcionar el camino, mientras que un túnel seguro podría proporcionar privacidad.
El nacimiento del VPN moderno
Es tentador asignar una fecha de cumpleaños a la tecnología VPN, pero no hay un solo momento en el que alguien encendió la primera VPN del mundo.
Varias tecnologías de las que dependen las VPN ya se estaban desarrollando a principios y mediados de la década de 1990. El Protocolo Punto a Punto (PPP) estandarizó una forma de transportar tráfico de red a través de enlaces directos. La Encapsulación de Enrutamiento Genérico (GRE) proporcionó un método para envolver un tipo de paquete de red dentro de otro. El trabajo en la Seguridad del Protocolo de Internet, más conocido como IPsec, trajo autenticación y cifrado directamente a las comunicaciones del Protocolo de Internet.
Estas tecnologías contribuyeron con elementos de lo que ahora reconoceríamos como funcionalidad de VPN. El término en sí también abarcaba más de un enfoque. Una VPN podría conectar una computadora individual a una red privada, unir dos redes de oficinas distantes, o permitir que un proveedor de telecomunicaciones creara redes privadas lógicamente separadas para los clientes sobre una infraestructura compartida.
Las VPN se entienden mejor como una evolución de las tecnologías de redes que hicieron que la comunicación privada sobre infraestructura compartida fuera cada vez más práctica. A finales de la década de 1990, esa evolución había producido sistemas VPN reconocibles, y la idea se estaba volviendo lo suficientemente importante como para que el Grupo de Trabajo de Ingeniería de Internet (IETF) estuviera trabajando en marcos que describieran específicamente redes privadas virtuales basadas en IP.
PPTP y el auge del acceso remoto
A mediados de la década de 1990, Microsoft y varias empresas de redes desarrollaron el Protocolo de Túnel Punto a Punto (PPTP). Microsoft incorporó el soporte de PPTP en Windows NT 4.0, describiéndolo en 1996 como una tecnología que extendía su Servidor de Acceso Remoto para habilitar redes privadas seguras a través de internet.
PPTP esencialmente permitía que el tráfico PPP se transportara, o se tunelara, a través de una red de Protocolo de Internet. En lugar de marcar directamente a una oficina a través de una conexión telefónica de larga distancia, un trabajador remoto podía conectarse a Internet y establecer un túnel de regreso a la red corporativa. Eso es notablemente similar a la experiencia de conectarse a una VPN hoy en día, aunque la tecnología subyacente ha cambiado considerablemente.
PPTP ayudó a hacer que el acceso remoto estilo VPN fuera práctico en computadoras convencionales. Esa es probablemente la razón por la que a veces se le atribuye a Microsoft la invención de la VPN. Es más preciso decir que PPTP fue un hito importante en el desarrollo y la popularización de la tecnología VPN.
Su seguridad no ha envejecido tan bien como la idea básica. Las debilidades en PPTP estaban siendo abordadas por Microsoft ya en 1998, y el protocolo ahora se considera obsoleto para el uso seguro de VPN.
Pero el concepto era poderoso. Conéctate a Internet, crea un túnel a través de él y emerge de manera segura dentro de otra red. Aún puedes ver la misma arquitectura básica en una explicación de cómo funciona un túnel VPN moderno.
Las VPN se convierten en un elemento esencial para los negocios
La adopción temprana de VPN se centraba principalmente en el acceso privado en lugar de ocultar lo que los empleados hacían en línea. Las empresas necesitaban acceso remoto a servidores internos, archivos, bases de datos, sistemas de correo electrónico y otros recursos que no estaban disponibles públicamente.
Las VPN ofrecían una alternativa más económica y flexible a depender completamente de líneas de red dedicadas o conexiones de marcación a larga distancia directas. Los empleados que viajaban podían conectarse desde hoteles y hogares, mientras que las VPN de sitio a sitio podían vincular de manera segura toda la sucursal a la sede a través de internet.
Para las empresas, la VPN se convirtió en un puente a través de una infraestructura que no poseían.
Ese propósito sigue siendo importante hoy en día. Las VPN corporativas todavía se utilizan ampliamente para el acceso remoto, aunque ahora están acompañadas de servicios en la nube, modelos de seguridad de confianza cero y otros enfoques que proporcionan acceso a recursos específicos de la empresa.
De herramienta corporativa a producto de privacidad del consumidor
En los años 2000, las conexiones de banda ancha reemplazaron a la marcación para muchos usuarios, el Wi-Fi se volvió común, las computadoras portátiles fueron a todas partes y, finalmente, los teléfonos inteligentes pusieron una conexión a internet permanente en nuestros bolsillos. Las personas pasaban más de sus vidas en línea, a menudo a través de redes que no controlaban.
La misma tecnología básica que permitió a un empleado establecer una conexión encriptada para trabajar podría adaptarse para enviar tráfico de internet ordinario a través de un servidor VPN remoto. Eso cambió el propósito del túnel.
En lugar de usar una VPN principalmente para acceder a una red de empresa privada, los consumidores podrían usarla para proteger su tráfico mientras cruza una red local y un proveedor de servicios de internet. Los sitios web verían la dirección IP pública del servidor VPN en lugar de la dirección IP de la casa del usuario.
La VPN ha pasado de ser un acceso a una red privada a ser una capa de privacidad para el internet público.
El Wi-Fi público hizo que esa propuesta fuera particularmente fácil de entender. Las cafeterías, aeropuertos, hoteles y otras redes compartidas eran convenientes pero difíciles de confiar. Cifrar el tráfico con un VPN en Wi-Fi público añadió protección al usar redes controladas por otra persona.
La creciente preocupación por el seguimiento y la vigilancia en internet le dio a los VPN otro papel. Un VPN no podía hacer que alguien fuera anónimo ni detener todas las formas de seguimiento, pero podía reducir lo que un proveedor de servicios de internet o una red local podían observar y ocultar la dirección IP pública de un usuario de sitios web y servicios en línea. La audiencia para los VPN estaba creciendo mucho más allá de los departamentos de TI corporativos.
Cómo han evolucionado los protocolos VPN
El concepto de VPN ha permanecido sorprendentemente consistente, pero los protocolos utilizados para crear túneles han cambiado considerablemente.
PPTP era atractivo en parte porque era relativamente simple y ampliamente soportado. A medida que sus debilidades se hicieron evidentes, las alternativas más fuertes se volvieron más importantes.
IPsec proporcionó una colección de tecnologías para asegurar el tráfico del Protocolo de Internet y se volvió ampliamente utilizado para VPN corporativas. El Protocolo de Túnel de Capa 2 (L2TP) a menudo se combinaba con IPsec, combinando túneles con cifrado y autenticación.
OpenVPN, lanzado públicamente en 2002, tomó otro enfoque. Como software de código abierto, se convirtió en una opción popular y flexible que podía funcionar en diferentes sistemas operativos y redes. Su capacidad para operar utilizando el Protocolo de Control de Transmisión (TCP) o el Protocolo de Datagramas de Usuario (UDP) también le ayudó a adaptarse a diferentes condiciones de red.
WireGuard fue creado por Jason Donenfeld en la década de 2010 con un énfasis en la simplicidad, la criptografía moderna, la velocidad y una base de código mucho más pequeña. Se incorporó al núcleo de Linux en 2020 y desde entonces ha sido ampliamente respaldado por servicios comerciales de VPN.
El protocolo WireGuard refleja cuánto han cambiado las prioridades de las VPN. La seguridad sigue siendo fundamental, pero la velocidad, la eficiencia de la batería, las conexiones rápidas y un rendimiento fluido en los teléfonos son ahora extremadamente importantes.
Los servicios de VPN modernos pueden soportar varios protocolos de VPN porque ningún enfoque único es ideal en cada situación. Algunos priorizan la compatibilidad, otros la velocidad y otros la resistencia al bloqueo. El túnel se mantuvo, mientras que la maquinaria dentro de él seguía mejorando.
Esa evolución todavía está ocurriendo. Protocolos propietarios como Everest combinan cifrado con ofuscación diseñada para hacer que el tráfico de VPN sea más difícil de identificar y bloquear para redes restrictivas.
Por qué el uso de VPN se disparó
La adopción de VPN para consumidores no fue impulsada por un solo problema. Varias tendencias hicieron que la tecnología fuera útil para personas que no tenían interés en conectarse a un servidor de archivos corporativo.
La privacidad fue una. A medida que las redes publicitarias, los proveedores de servicios de internet, los sitios web y las aplicaciones se volvían cada vez más sofisticados en la recopilación de datos, más personas comenzaron a buscar formas de limitar la facilidad con la que su actividad podría asociarse con su conexión a internet.
La transmisión agregó otra razón. Los servicios de video en línea a menudo ofrecen catálogos diferentes en diferentes países porque los acuerdos de licencia varían según la región. Dado que los sitios web pueden estimar la ubicación de un visitante a partir de una dirección IP, conectarse a través de un servidor VPN en otra región puede cambiar la ubicación que el servicio ve. Los viajeros también comenzaron a usar VPNs para acceder a sitios web y servicios familiares desde el extranjero.
La censura creó un caso de uso más serio. Los gobiernos y las redes pueden bloquear sitios web y servicios en línea, y las VPN se convirtieron en una de las varias tecnologías que las personas utilizan para acceder a información que de otro modo sería inaccesible. Esto también ha creado un concurso tecnológico continuo, ya que algunas redes intentan detectar y bloquear el tráfico de VPN mientras los desarrolladores de VPN encuentran formas de eludir esas restricciones.
Una tecnología ha acumulado varios trabajos muy diferentes. Un VPN maneja el acceso corporativo, la privacidad, la seguridad de Wi-Fi público, los viajes, la transmisión y la elusión de la censura.
Los teléfonos inteligentes aceleraron aún más la tendencia. Un VPN ya no era algo configurado por un administrador de TI en una computadora portátil de trabajo. Cualquiera podía descargar una aplicación, elegir un servidor y conectarse. Esa simplicidad transformó los VPN en un servicio de internet generalizado.
Lo que los VPN modernos hacen que los VPN antiguos no hacían.
Coloque una VPN corporativa temprana al lado de una aplicación moderna de VPN para consumidores y la similitud familiar sigue ahí. Ambas crean conexiones privadas lógicas a través de infraestructura compartida, pero sus funciones son muy diferentes.
Una VPN de acceso remoto temprana necesitaba principalmente permitir que un empleado autenticado ingresara de manera segura a una red de la empresa. Una VPN de consumo moderna puede enrutar casi todo lo que un teléfono, tableta o computadora envía a Internet a través de un servidor remoto.
Los servicios modernos también añaden características como interruptores de corte que bloquean el tráfico si el túnel falla, túneles divididos que permiten a aplicaciones seleccionadas eludir la VPN, y redes de servidores en todo el mundo que permiten a los usuarios elegir dónde llega su tráfico a Internet público.
También tienen que lidiar con plataformas de streaming, redes restrictivas y teléfonos que se mueven constantemente entre conexiones Wi-Fi y celulares. Se espera que el VPN de hoy desaparezca en el fondo mientras protege una vida digital mucho más complicada. Ese es un desafío muy diferente al de permitir que un portátil con Windows NT se conecte de forma segura a la oficina.
Hacia dónde se dirige la tecnología VPN
Las VPN siguen evolucionando porque el internet a su alrededor sigue cambiando. Los protocolos más nuevos enfatizan la velocidad y la eficiencia, particularmente en teléfonos, tabletas y laptops que cambian de red con frecuencia. La ofuscación se ha vuelto cada vez más importante en redes restrictivas que intentan identificar y bloquear el tráfico de VPN.
Al mismo tiempo, las VPN se están convirtiendo en parte de paquetes más grandes de privacidad y seguridad. El bloqueo de amenazas, la protección contra sitios maliciosos, la monitorización de identidad y otras características de seguridad se sitúan cada vez más junto al túnel encriptado.
Eso no significa que el VPN en sí mismo se esté volviendo obsoleto. Su función fundamental sigue siendo útil, creando un camino protegido a través de una red en la que no confías completamente.
El desafío ahora es hacer que esa protección sea más rápida, menos visible y más fácil de mantener en un internet cada vez más complicado.
Los futuros protocolos de VPN sin duda se verán diferentes de PPTP, así como WireGuard se ve muy diferente de las tecnologías de la década de 1990. Pero el problema que están resolviendo sería inmediatamente reconocible para los ingenieros que trabajaban en el acceso remoto hace tres décadas.
Reflexiones finales
Microsoft y sus socios hicieron una contribución importante con PPTP, añadiendo a la red privada, encapsulación, cifrado y acceso remoto seguro que se estaban desarrollando a lo largo de varios caminos. Lo que cambió de manera más dramática fue quién necesitaba esta tecnología.
Las VPN comenzaron principalmente como una solución para organizaciones que intentaban conectar personas y redes de manera segura a través de infraestructuras públicas. A medida que Internet se convirtió en algo central en la vida cotidiana, ese mismo concepto se volvió valioso para todos.
Hoy, las VPN protegen conexiones que sus diseñadores originales apenas podrían haber imaginado, desde smartphones saltando entre redes celulares y Wi-Fi de cafeterías hasta televisores transmitiendo video desde servidores en otro continente.
La tecnología evolucionó y su audiencia explotó. Sus usos se multiplicaron, pero la idea central sobrevivió intacta. A veces, la forma más segura de cruzar una red pública es construir un túnel privado a través de ella.
FAQ
Cuando se inventó el VPN?
No hay una fecha universalmente aceptada porque las VPN evolucionaron a partir de varias tecnologías de red y seguridad anteriores. Sin embargo, mediados de la década de 1990 fueron un período crucial. Microsoft y varias empresas de redes desarrollaron PPTP, y Microsoft incluyó la tecnología con Windows NT 4.0 en 1996. IPsec y otras tecnologías de túnel también se estaban desarrollando durante la década de 1990.
¿Quién inventó la VPN?
No se puede atribuir a una sola persona el título de inventor de la VPN. El ingeniero de Microsoft Gurdeep Singh-Pall a menudo es reconocido por su papel importante porque coescribió PPTP, uno de los primeros protocolos de VPN ampliamente utilizados. Sin embargo, PPTP fue desarrollado por un consorcio que incluía a Microsoft, Ascend Communications, 3Com, ECI Telematics y U.S. Robotics. La tecnología VPN también se desarrolló a partir de trabajos anteriores sobre túneles, cifrado, autenticación y redes privadas.
¿Qué se utilizaban originalmente las VPN?
Las primeras VPN se desarrollaron principalmente para permitir a las organizaciones conectar de manera segura a empleados remotos, oficinas y redes a través de infraestructuras compartidas como Internet. Esto podría reducir la dependencia de líneas arrendadas dedicadas y conexiones de marcación a larga distancia, al tiempo que se proporciona acceso a recursos corporativos privados.
¿Cuál fue el primer protocolo VPN?
No hay una respuesta completamente clara porque las tecnologías que proporcionaban funciones similares a VPN preceden al uso moderno del término. PPTP, introducido en la década de 1990, fue uno de los primeros protocolos de VPN de acceso remoto ampliamente implementados y ayudó a popularizar el concepto en las computadoras personales. IPsec también se estaba estandarizando durante el mismo período.
¿Cuándo empezaron las personas a usar VPN en casa?
Los servicios de VPN para consumidores se volvieron cada vez más comunes durante los años 2000 y 2010 a medida que crecieron la banda ancha, el Wi-Fi público, los teléfonos inteligentes, la transmisión y la preocupación por la privacidad en línea. Las tiendas de aplicaciones y el software de VPN fácil de usar finalmente eliminaron gran parte del conocimiento técnico que antes se requería para establecer una conexión VPN.
¿Son los VPN modernos fundamentalmente diferentes de los VPN antiguos?
La idea subyacente es notablemente similar. Ambos crean una conexión lógica privada a través de una infraestructura de red compartida. Lo que más ha cambiado es la tecnología utilizada para asegurar y mantener esa conexión, junto con su propósito. Las primeras VPN se centraban en gran medida en conectar a los empleados a las redes corporativas, mientras que las VPN modernas para consumidores comúnmente protegen el tráfico general de internet, ocultan direcciones IP públicas, cambian ubicaciones aparentes y ayudan a los usuarios a acceder a internet abierto desde redes restrictivas.
